C'est quoi au juste les pixels ?

Pixels : les « atomes » de l'image numérique

Le terme « pixel » est utilisé dans d'innombrables textes traitant de sujets aussi variés que la photographie, le choix d'un écran d'ordinateur ou les formats vidéo. Mais pourquoi les pixels (et en particulier leur nombre) sont-ils si importants et de quoi s'agit-il exactement ? On peut dire qu'un pixel est la plus petite particule d'une image numérique : il correspond à une information de couleur unique (généralement un rapport de mélange entre le rouge, le jaune et le bleu) et à une certaine position dans l'image. Qu'il s'agisse d'une photo de paysage minutieusement préparée ou d'un cliché spontané, en fin de compte les deux images ne sont qu'une « simple » collection de pixels. Les pixels ont une importance toute particulière lorsqu'il s'agit de choisir un format d'impression. La largeur et la hauteur d'une image sont souvent spécifiées en pixels (« px ») : une image de 6 mégapixels a par exemple une résolution d'environ 3008 × 2008 px.

Tout n'est pas relatif : deux sortes de résolution

Les dimensions d'une photo exprimées en pixels sont également appelées résolution absolue. Il existe également ce qu'on appelle la résolution relative, qui est généralement exprimée en ppp (« pixels par pouce », en anglais ppi « pixel per inch » ou dpi = « dots per inch » c'est-à-dire points par pouce) et qui indique combien de pixels de l'image sont répartis sur un pouce du format final. La résolution relative dépend donc du medium sur lequel l'image est reproduite : les écrans d'ordinateur ont tendance à travailler avec une résolution basse de 72 à 96 ppp tandis que les impressions haut de gamme présentent des valeurs de 300 à 1200 ppp. Ces différentes valeurs ont un impact sur l'utilisation des images dans le logiciel Univers photo Pixum : une image qui, sur l'ordinateur, apparaît comme nette même en format plein écran ne compte pas nécessairement assez d'informations d'image pour être imprimée sur papier photo.

Trois possibilités en cas de résolution faible

  1. Lorsque le triangle d'avertissement apparaît par exemple lors de la création d'un poster photo ou d'un livre photo grand format, modifier le format d'impression peut constituer une solution : il suffit souvent de choisir le format directement inférieur (par exemple 30×45 cm au lieu de 40×60 cm) pour résoudre le problème de résolution.
  2. L'utilisation d'une photo peut être limitée en raison d'une compression, de l'envoi par des services de messagerie ou autres. Dans ce cas, il est conseillé d'importer l'image à nouveau sans étape intermédiaire, directement depuis la source (appareil photo, téléphone portable, etc.) sur l'ordinateur. Cette méthode d'importation garantit une qualité maximale.
  3. Lorsque vous souhaitez imprimer une photo numérique sur une toile grand format par exemple, il est parfois techniquement impossible d'atteindre la résolution arithmétiquement nécessaire. Mais cela ne constitue pas forcément un problème : les grands tirages sont généralement observés depuis une distance relativement importante - et comme l'augmentation de la distance d'observation diminue la capacité de l'½il humain à distinguer les pixels les uns des autres, une résolution légèrement inférieure à la résolution optimale n'a souvent pas d'effet négatif pour l'effet d'image.